Уже несколько десятилетий ученые знают, что на Марсе, по крайней мере в древности, были большие запасы воды. Однако наблюдения, начатые искусственным спутником Марса Mars Global Surveyor в 1999 году, показали, что вода серьезно изменяла марсианские ландшафты на протяжении последних 10 миллионов лет. Это открытие ставит под сомнение господствующее мнение о том, что Марсианская поверхность оставалась чрезвычайно холодной и сухой – почти как сейчас – на протяжении последних 3,9 миллиардов лет.

•	Снимок "молодого" кратера в Земле Ноачис - на его склонах обнаружены следы действия воды

Наблюдения подтвердили, что внутреннее тепло планеты периодически вызывало короткие периоды потепления и повышения влажности – то есть появления условий, способствующих возникновению жизни. По крайней мере, так считает профессор Виктор Бэйкер из университета Оризоны, возглавляющий департамент гидрологии и водных ресурсов. Он суммировал данные, полученные при исследовании вечной мерзлоты, ледового покрова, поверхностных вод и ледникового льда, которые были получены в 70-х годах. Марс является холодной, сухой и тихой планетой на протяжении большей части своего гидрологического цикла, в течение сотен миллионов лет. Однако в короткие промежутки, занимающие тысячи или десятки тысяч лет, там становится существенно теплее и гораздо более влажно.

Ученые обнаружили следы сильных потоков, потрескавшуюся землю, которая скрывает следы вечной мерзлоты, озера, которые наполнялись водой на тысячи или десятки тысяч лет, когда внезапно изменялся климат, канавки, которые обеспечивали сток воды и очистку ее от мусора на поверхности Марса в течение последних нескольких миллионов лет. Кроме того, был найден целый ряд свидетельств, указывающих на совсем недавнее образование ледников. По мнению Бэйкера, последнее потепление было столь недавно, что может быть оно еще не совсем закончилось. И сегодняшнее состояние Марса как планеты сухой и холодной может быть лишь фазой в таком теплом и влажном периоде. Хотя сам ученый признает, что пока это не более, чем его предположения.

•	Снимок высокого разрешения склона кратера, сделанный Mars Global Surveyor - явно видны следы некогда бушевавших водных потоков

В связи с этим особые надежды возлагаются на запуск к Марсу спутника со спектрометром гамма-диапазона, который должен быть осуществлен в декабре 2001 года. Этот прибор позволит создать карту содержания различных химических веществ на разных участках поверхности Марса. Если с его помощью будет обнаружен водород, это будет означать, что на глубине не более метра от поверхности находится лед или вода. После выяснения как можно больших подробностей с помощью этих дистанционных инструментов, предполагается высадить на поверхность Марса несколько маленьких, простых и недорогих роботов, для того, чтобы провести поиск воды. Ведь ледники не возникают из ничего. Их существование означает, что на Марсе некогда было гораздо теплее, и на поверхности было гораздо больше воды. Присутствие ледников также позволяет предположить, что и сейчас на Марсе есть стоячая вода. Как это могло случиться?

Бэйкер и ряд его коллег предложили для объяснения этого феномена теоретическую модель "MEGAOUTFLO". Они предположили, что гипотетический Oceanus Borealis, или "Северный океан", периодически возникает на северных равнинах Марса. Гипотеза предполагает, что на протяжении долгого времени вода и испарения остаются в замерзшем состоянии в качестве поверхностного льда и грунтовой воды в подпочве, потому что Марс удален от Солнца и на нем так холодно. Вечная мерзлота играет тут такую же роль, как крышка в бутылке газированной воды. И так же, как вода и газ в бутылке газированной воды "взрываются" при нагревании, спорадические выбросы внутреннего планетарного тепла подстегивают выбросы газа и воды, скрытых под вечной мерзлотой. По представлениям ученых, выбрасывается столько воды, что в северном полушарии возникает временный океан. Почему именно в северном полушарии? Потому, что именно здесь отмечена высокая активность вулканов. Попадающий при этом в атмосферу углекислый газ приводит к возникновению парникового эффекта, так что жидкая вода стабильно оказывается около марсианской поверхности.

Марсианские долины и другие формы ландшафта формировались в ходе того, как почвенная вода поднималась снизу вверх. Однако, когда начинались дожди, они вымывали углекислый газ из атмосферы, и на Марсе восстанавливалась вечная мерзлота, повергая планету в новую длительную холодную и сухую эпоху. Пространная гидросфера, на существование которой указывает созданная водой геология Марса, теперь существует только в форме подпочвенного льда, находящегося в вечной мерзлоте и расположенном ниже уровне грунтовых вод. Возможно, в схожих условиях развивались и первые организмы на Земле. Конечно, вряд ли на раннем Марсе были лучшие условия для зарождения жизни, чем на ранней Земле. Но если все было именно так, как представляется ученым, то там вполне могут быть обнаружены ископаемые останки.