Каждый вирус распространяется в организме, проникая в клетки, размножаясь в них и затем захватывая все новые и новые клетки. В отличие от ночного грабителя, который просто сносит дверь при проникновении в дом, вирус использует свои белки в качестве отмычек, позволяющих открыть "замки" клеток. Одними из самых эффективных клеточных взломщиков оказались вирус Эбола и родственный ему вирус Марбург. До недавнего времени ученым не было ничего известно о способе проникновения этих вирусов в клетки. Однако Марк Голдсмит из университета Калифорнии и его коллеги провели исследование, в ходе которого выяснили, что возможным путем проникновения вирусов в клетку может являться молекула, расположенная в оболочке клетки и отвечающая за улавливание фолиевой кислоты, витамина группы В, влияющей на рост и развитие. Многие клетки человеческого тела обладают специальными рецепторами, которые улавливают этот витамин. Эксперименты, проведенные учеными, показывали, что гликопротеины, окружающие вирус Эбола и вирус Марбург, могут цепляться за один из видов этого рецептора, позволяя вирусу проскользнуть в клетку.

Голдсмит и его коллеги провели эксперимент с лимфоцитами, в которые вирусы обычно не проникают. Генетически модифицировав эти клетки так, что они смогли производить различные рецепторные белки, исследователи обнаружили, что вирус стал поражать клетки, в которых возникли рецепторы фолиевой кислоты. Впрочем, ученые отмечают, что далеко не все заражения вирусами Эбола и Марбург происходят через эти молекулы. Так, еще ранее ученые выяснили, что другая молекула оболочки клетки используется Марбургом для проникновения в клетку. Кроме того, нередко Эбола проникает в те клетки, в которых нет рецепторов фолиевой кислоты, поэтому не исключено, что существуют и другие способы.

Вирус Эбола был впервые зарегистрирован в Заире в 1976 году. Марбург впервые проявился в том же году в одноименном немецком городе, куда был перенесен на обезьянах, завезенных из Уганды. Оба вируса могут вызвать кровотечения, лихорадку, отказ жизненно важных органов и смерть. До настоящего времени ученые не определили все клетки, в которые могут проникать эти вирусы. Предполагается, что наиболее уязвимыми являются клетки печени, а также клетки, выстилающие кровеносные сосуды и стенки органов дыхательной системы. По мнению ученых, не исключено, что вирус может переноситься на каплях, находящихся в воздухе. Поэтому, скорее всего, не простым совпадением является тот факт, что в клетках респираторной системы есть рецепторы фолиевой кислоты.

Азок Энтони из университета Индианы предполагает, что рецепторы "открываются" для проникновения вируса тогда, когда в организме не хватает фолиевой кислоты, как это нередко случается у людей, живущих в развивающихся странах. Потому что при недостатке витамина в организме остается много свободных рецепторов, а соответственно и много мест для проникновения вируса.

Голдсмит сомневается в применимости больших доз фолиевой кислоты для тех людей, которые находились в контакте с вирусами, для профилактики заболеваний. Вместо этого он предлагает метод, пока разработанный только в лабораторных условиях – то есть применить антитела, которые созданы для того, чтобы занимать рецепторы фолиевой кислоты, тем самым заблокировав вход в клетки для вирусов. Еще один возможный способ предотвращения заболевания, который может быть разработан на основе результатов этого исследования, состоит в том, чтобы ввести в организм свободные рецепторы-приманки, которые смогут улавливать вирус, тем самым предотвращая его проникновение в клетки. По мнению Энтони, этот способ может оказаться эффективным, однако должна возникнуть проблема удаления уловленных вирусов из крови. В любом случае необходимо убедиться, что не пострадают другие уязвимые рецепторы.