Обнаружен третий вид слонов

 О сенсационном открытии сообщил кенийско-американский исследовательский коллектив. Им удалось обнаружить третий вид слонов, обитающих на нашей планете. Сенсационность, впрочем, заключается в том, что этот вид всем и так прекрасно известен. До сих пор биологи были убеждены в том, что на Земле существуют только два вида слонов - африканский и азиатский. И вот теперь выяснилось, что африканский слон - это на самом деле сразу два вида.

Открытие было сделано учеными из Национального института рака в Мэриленде и исследовательского центра Мпала в Кении, руководила которыми Джил Пекон-Слэттери. Используя образцы биопсии, собранные у свободно перемещающихся 195 слонов в 11 африканских странах, они проанализировали их на предмет генетических различий животных, обитающих в саванне и лесах. Затем полученные данные сравнили с аналогичными материалами от семи азиатских слонов.

Различия внешнего вида двух групп африканских слонов признаются уже долгие годы, однако генетические различия были обнаружены только сейчас. Лесные слоны меньше, у них более прямые и тонкие бивни, круглые глаза и определенная морфология черепа. И хотя иногда их и рассматривали как подвид, но степень отличности и родственности слонов лесов и саванны рассматривались как вопрос противоречивый и зачастую просто игнорировались. Теперь исследователи сравнили различия ДНК в четырех ядерных генах, их анализ позволил утверждать что генетические различия между лесными слонами и слонами саванны в Африке составляют 58% генетических различий между африканскими и азиатскими слонами.

Второе открытие состоит в том, что популяции слонов из саванны, обитающие в восточной, южной и северной части центральной Африки генетически неразличимы между собой, в то время как среди лесных слонов наблюдается гораздо большее генетическое разнообразие. Как описали этот феномен исследователи: "Каждая саванная популяция генетически ближе к другим саванным популяциям, чем к какой-либо лесной популяции, даже если они географически ближе друг другу".

Малочисленность случаев генной интрогрессии между лесными и саванными популяциями даже в районах потенциального физического контакта позволяет предположить, что случаи скрещивания в природе редки и, возможно, их число минимизируется поведенческими и физиологическими особенностями. Исследователи полагают, что долгий период эволюции (продолжительность которого оценивается в 2,63 миллиона лет) привел разделению линий саванных и лесных слонов. Они считают, что сделанное открытие дает неоспоримые доказательства того, что их необходимо разделить на уровне видов - Loxodonta africana (африканский саванный слон) и Loxodonta cyclotis (африканский лесной слон). Генетические различия между лесными и саванными слонами, как отмечают ученые, столь же значительны, как и различия между тиграми и львами.

По результатам своего исследования ученые сделали вывод, что "учитывая быстрое сокращение численности популяций как саванного, так и лесного слонов, на протяжении прошедшего века, а также продолжающееся разрушения их мест обитания, весьма полезным стало бы применение в сохранении этих животных признания различия двух видов". Дело в том, что в африканских странах есть несколько подходов к охране слонов. Так, в Кении с редкостным рвением борются с торговлей слоновой костью, попросту отстреливая браконьеров. Эта политика принесла определенные результаты - теперь в Кении начался рост популяции слонов после многих лет устойчивого ее сокращения. А в целом по Африке браконьерство, как считается, привело к сокращению слоновьей популяции вдвое за последние 20-30 лет, в результате чего 10 лет назад была зарегистрирована рекордно низкая численность в 600 тысяч животных. Однако некоторые южноафриканские страны заявляют, что на их территории обитает слишком много слонов и они отстреливают их, чтобы сократить поголовье.

Если выводы, сделанные исследователями верны, и существует действительно два различных вида, то оба подхода должны быть пересмотрены, и придется вырабатывать новую стратегию защиты этих животных

СПИСОК СТАТЕЙ