Крошечные полумиллиметровые ископаемые были обнаружены в Великобритании. Предполагается, что им 511 миллионов лет, а значит, они обитали примерно в начале Кембрия. Именно в это время возникли почти все основные формы жизни. Обычно это объясняется в том духе, что живые формы очень быстро эволюционировали от очень простых (таких, как губка), до сложных организмов (таких, как улитка) – предполагается, что этот период эволюции занял всего от 5 до 10 миллионов лет. Столь резкое развитие животного мира обычно называется "Кембрийским взрывом". Но находка столь развитых ракообразных на столь раннем этапе истории Земли опровергает эту теорию. Найденные ископаемые являются останками близких родственников современных ракообразных - таких как раки, крабы и креветки.

•	Фотография полумиллиметрового древнейшего ракообразного, сделанная на электронном микроскопе

Как сказал Марк Вилльямс из Британской геологической службы, эти находки указывают на долгое эволюционное развитие, предшествовавшее появлению этих животных. С ним соглашается Ричард Форти из музея естественной истории в Оксфорде. Он говорит, что эти ископаемые показывают на предшествовавший взрыву 350-миллионолетний "запальный" период эволюционного развития.

Ископаемые останки были обнаружены в скоплениях известняка в Шропшире (Англия) Дэвидом Сиветером из университета Лесестера и его коллегами. Они растворили крупные куски камня в кислоте, а затем изучили раствор на предмет остатков скелетных костей. Они обнаружили двух животных, которые на удивление хорошо сохранились, при этом их мягкие щупальца (усики) и нижние челюсти (мандибула) были заменены жесткими наростами фосфата кальция, повторявшими форму утраченных частей тела. Только по этим деталям удалось определить, что животные несомненно ракообразные. Ранее ракообразных находили в Швеции, но те находки были на 15 миллионов лет моложе.

Эти находки определенно указывают на то, что в Кембрии произошло резкое увеличение размеров и развитие раковин и панцирей, но они рассказывают далеко не все. Как считает Форти, различные виды организмов выделились из общей массы гораздо раньше – возможно, за сотни миллионов лет до этого. Всплеск развития в Кембрии мог быть вызван такими обстоятельствами, как накопление критической массы кислорода в атмосфере или же изменение климата. Это могло позволить животным вырасти до больших размеров, одновременно создав что-нибудь вроде раковины или панциря для защиты.

Вместе с тем Форти отмечает, что информация, полученная при помощи этих ископаемых, может завести ученых не совсем туда, куда надо - потому что более ранние формы жизни, которые с большой долей вероятности были маленькими и мягкими, могли просто не окаменеть. Однако ученые считают необходимым провести более тщательное исследование в районах, богатых фосфором, где можно найти экземпляры останков в гораздо лучшей сохранности. Но даже если не будет найдено останков, относящихся к более ранним стадиям жизни, с уверенностью можно предположить, что они существовали. Потому что членистоногие не могли вдруг взять и возникнуть в одно мгновение